历法的由来
我国现行日历所用的是太阳历，简称阳历、公历，通常人们会在阳历日期的下面看到有一排小字，那是农历的日期，每隔半个月左右，还有今日立春、今日清明、今日小寒等说明，这些说明指的就是节气。在历史上，二十四节气同阳历、阴历、农历三种历法有着直接和间接的关系。因而，在介绍节气之前，我们先探讨历法的由来。
历法的产生
天文学的实践来源于观察，历法也是在观察的基础上产生的。正如《周易^系辞上》所说：“仰以观于天文，俯以察觉于地理，是故知幽明之故。”我们现在常常使用的“观察”即出自这句话里的“仰观”和“俯察”。古人语：“在天成象，在地成形，变化见矣。”“象”即日月星辰，“形”即山川动植万物，对天象地形的观察，能看到自然的变化。而天上变化最明显的莫过于日月，因此，推断出古人最早观察的对象应是日月。
在观察时，人们首个感官就是昼夜的变化，而这个变化跟太阳的升落密切相连，一天的开始在于太阳从东方升起时，一天的结束也在于太阳西落之后。日复一日的这样重复着。昼夜变化与太阳升落给人们的感官以强烈而频繁的重复刺激，自然会在人们的脑海中印下深刻的痕迹，因而形成了最早的时间概念：日。其次，在夜晚的天上，最引人注目的是皎洁明亮的月亮。月亮的圆缺变化引起了人们的重视和兴趣。古人看到月亮有缺到圆，又从圆满到亏缺、消失。几天之后，又开始新的轮回。经过多次循环往复，人们对月亮这种位相变化周期，也就是月相有了认识，从而形成了时间的另一个概念：月。
新月长成半圆形，“其形一旁曲，一旁直，若张弓弦也”（《艺文类聚》卷一），所以叫做“弦”。长成圆形，叫做“望”。以后又亏缺成半圆形，也叫做“弦”。“望”之前叫做“上弦”，“望”之后叫做“下弦”。后来再变细小乃至消失，像火熄灭一样，看不见光了，叫做“晦”。过几天，天上又重新出现新月，这叫“朔”。第三，“旧月运行，一寒一暑”，“变通莫大乎四时”〖《周易-系辞上》四季气候的寒暑变化像日月一样给人们留下了深刻的印象。从寒冷的气候经过一段温暖季节，进入炎热的暑天，又经过凉爽的季节，重新出现寒冷的时节。这种情况虽然也是反复多次刺激着人们，但由于周期太长，界线并不那么明显，因此对它的认识要晚一些。在寒暑变化的同时，植物也有明显的变化，叶生叶落，花开花谢，也呈现着周期性。寒暑之气的变迁和物候的更替，形成了气候的概念。四季气候的变化，人们开始只是十分模糊的概念，后来才逐渐明确起来，并且日益精密、准确。历法就是这样发展起来的。
阴历
阴历全称太阴历。它是根据月亮的变化周期来制定的。据史料记载，我国早在4200年前就有阴历的叫法。我国的先民们把月亮圆缺的一个周期称为“朔望月”，把完全见不到月亮的一天称为“朔日”，朔日定在阴历的每月初一；把月亮最圆的一天称为“望日”，望日定在阴历的每月十五（或十六）。从朔到望是朔望月的前半月，从望到朔是朔望月的后半月，从朔到望再到朔为阴历的一个月，一个朔望月的天数是29天12小时44分2.8秒，约合215306天。两个朔望月大约相当于地球自转59周，所以阴历规定每个月中一个大月30日，一个小月29日，12个月为一年，全年共354日。12个朔望月总计351367天，二者一年相差1367天。如若不调整，40年后，朔望日期就会发生颠倒。为避免这中情况发生，人们想出每隔2〜4年，增加一个月，这一年就是闰年，阴历经过这样调整以后，每30年和月亮绕地球的步调只差16.8分了。
由于月亮围绕地球运转和地球围绕太阳运转速度不均匀，为保持朔日必在阴历每月初一，也要进行调整，因此有时出现一连两个阴历大月或一连两个阴历小月的情况。
阳历
阳历全称太阳历，为当今世界上大多数国家、地区和民族通用的历法，所以又称“公历”，阳历是以地球绕太阳公转的周期为计算的基础的。它把地球绕太阳一周所用的时间，定为一个回归年，是太阳历的基本周期。一个回归年是365
日，后经过精密计算确定为365日5小时48分48秒，约合365*242199日。因此阳历年365日，比回归年少了0.242199日。为了补足这个差数，所以历法规定每4年中有一年再另力口1日，为366日，叫闰年，实际是闰一日。因而阳历的4、6、9、11月是小月，30天；平年2月28天，闰年2月29天；其佘月份是大月，31天。
太阳历最早形成于古埃及。4000年前，古埃及人根据天狼星的出现和尼罗河泛滥的日期规律，计算出一年是365天，分12个月，每月30天，多佘的5天为年终节日，这就是古埃及的太阳历，也是西方最早的太阳历。之后在公元1582年，罗马教皇格列高里十三世组织人员修改历法，这次修改的历法称“格列历”。格列历规定每400年减去3个闰年，也就是当今世界通用的阳历。我国在1912年（民国初年）开始釆用阳历。
阴阳合历
所谓阴阳合历就是它既要求历法月同朔望月基本相符，又要求历法年同回归年基本相符，是调和太阳、地球、月亮的运转周期的历法，是一种综合阴、阳历优点，调合阴、阳历矛盾的历法。阴阳合历早在我国夏代时就已制定，因此历史上长期称其为“夏历”。这种历法安排有二十四节气，以指导农事活动，而且主要在广大农村使用，因此称为“农历”，又叫旧历、中历，民间也有称为阴历的。
农历把日、月合朔的日期作为月首，即初一，也是把朔望月的时间作为历月的平均时间。在这一点上和纯粹的阴历相同，但多运用了设置闰月的办法和二十四节气的办法，使历年的平均长度等于回归年，这样它又具有阳历的成分，所以它比纯粹的阴历好。农历基本上以12个月作为一年。共354日或355日，与回归年相差11日左右。这样每隔3年就要多出33天，即多出1个多月。为了把多佘的日数消除，每隔3年就要加1个月，这就是农历的闰月。其缺点是平年与闰年天数相差太大。农历平年354天或355天，闰年时为383天或384天。
二十四节气在农历中的地位。在推算农历时，“冬至”是处于首要地位的，确定了冬至也就是确定了农历的年长（是12个月还是13个月），“春分”（回归年是以它作为起点定义的）也非常重要。12中气是农历历月的标志，都是农历置闰的重要依据。12节气中的“四立：立春、立夏、立秋、立冬”是我国传统四季的正式起点。农历节气是直接以黄经度数计算的“真节气”，其精度很高。
农历是我国古代伟大创造之一。它的特点是：任何一日都含有月相的意义；利用农历日期可以推算潮汐（潮水是月亮的吸引力造成的）。几千年来，我国农村习惯使用这种历法，所以称它为“农历”。我国现行农历的版本，是明末清初的《时宪历》，于1645年农历乙酉年正式使用的。
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