先秦历史，就有文学记载说，大致可以分为三个时期：殷周为一时期，春秋为一时期，战国为一时期，界限很明白。先秦散文大抵也可以按照上述区划，分为三个时期。殷末西周为第一期，甲骨卜辞、《尚书》中的殷周文告、青铜器铭上的金文辞、《周易》卦爻辞，是这一时期的重要作品。春秋为第二期，《国语》、《春秋》、《左传》，是这一时期的重要作品。战国为第三期，诸子散文，《易传》、《战国策》，是这一时期的重要作品。论《周易》卦爻辞在先秦散文发展中的地位，最简便的方法是把它和其他作品作比较的研究。
在第一期的作品中，甲骨卜辞、殷周文告、金文辞和《周易》卜卦辞，由于用途的不同，各自形成特有的文章体制，从文章的结构上不容易看出它们的演进现象。现在且就它们的文章语言加以比较。
甲骨卜辞，是殷人特有的文化产物，和周人的文化源流不同，也难比较，暂不论及。
《尚书》中的周代文告和周初金文辞，语言简古，仅取达意，是我国现存最古老的散文作品。它们的特点，一是语词保持古义，二是词序和后代不尽相同，三是虚词很少，四是极少修饰附加成分，五是论说句多，描述句少。以《尚书•大浩》和金文《师旅鼎》为例：
王若曰：猷！大诰尔多邦，越尔御事。弗吊！天降割于我家，不少延！洪惟我幼冲人，闹无疆大历服，弗造哲理民康，矧曰其有能格知天命？（《大浩》开头一段）
“猷”为发语词，“越”有“和”意，“吊”训“善”，“割”训“害”：“洪”训“代”，“历”训“数”，“服”指“职位”，都是古义，和后代意义不同。“洪惟我幼冲人”，把“洪”字放在主语“我”字前面，也和后来词序不同。绝少句末虚词，也少修辞附加成分，没有描述句子。再看金文辞《师旅鼎》：
惟三月丁卯，师旅从仆不从王征于方，雷使毕友弘以告于白懋父，在莽。白懋父迺罚g古三百寻，今弗克毕罚。懋父令宣播诸举不从毕右征，今毋播，斯有内于师旅。弘以告中使书。旅对荜概于尊彝。（见郭沫若《两周金文辞大系图录考释》）
在这篇铭文里，除“师旅”、“弘”“雷”、“白懋父”、“中”为人名，“莽”、“于方”为地名外，如“洱”为衡擞单位，“播”训“布”（佈），“右”训“助”，“内”训“私”，也都是古义。无句末虚词，无修饰附加成分，无描述句，都和《大浩》有相似处。
《大浩》创作在周公辅成王时代。《师旅鼎》郭沫若定为成王时器，都是西周初年的作品。拿它们和《周易》卦爻辞作比较，差别相当大。先举几条卦爻辞为例：
君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。（乾卦九三）
履霜坚冰至。（坤卦初六）
龙战于野，其血玄黄。（坤卦上六）
屯如遛如，乘马班如，匪寇婚媾。女子贞不字，十年乃字。（屯卦上六）
乘马班如，泣血连如。（屯补上六）
师出以律，否臧凶。（师卦初六）
谦谦君子，利涉大川。（谦卦初六）
贲如皤如，白马翰如，匪寇婚媾。（贲卦六四）
三人行则损一人，一人行则得其友。（损卦六三）
高宗伐鬼方，三年克之，小人勿用。（既济卦九三）
从上面的例子，可见卦爻辞比《大诰》和《师旅鼎》的文辞容易懂。《大诰》文辞生涩，《师旅鼎》文辞质朴，卦爻辞则平易流畅，显然不是出于同一个时代。在卦爻辞中，词语的古义已经减少，语调比前畅达，修辞附加成分多了，出现一些描述句子。这些说明《周易》卦爻辞的文章比西周的初期文风已经大大发展了。历史发展的规律，总是先难后易，先生后熟，行粗后精，先朴后华。卦爻辞的文章，显然是逐渐脱离西周初期文风，而向春秋时代的文风接近了。因此，从散文发展的长河说，卦爻辞的文章正处在西周初期向春秋时期过渡的中流，属于西周晚期的作品。它是西周散文的殿军，春秋散文的前趋。
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