生肖故事：十二生肖在中国
上面已经说过，十二生肖产生于中国，是中国民俗文化的重要组成部分。其实，生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它与中国古人的日常生活和社会生活非常接近，是可以推测的。在十二种生肖动物中，大致可将其分为三类：
第一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡。它们是人类为了经济需求或其他目的而驯养的，占十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。
第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇。其中有为人们所敬畏的介入人类生活的；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的；更有人们所喜爱的。
第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙。龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置。
从以上可以看出，生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的含义，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义。
那么，这十二种动物又是按照什么顺序排列的呢？前面说到，生肖产生于远古动物崇拜。在图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论，只能依赖于传说和想象。有关十二生肖的排序有多种传说，其中影响颇深的有以下两个：
第一个传说：玉帝要挑选十二个动物担任天宫的侍卫，老鼠和猫本是朋友，它们约定一起上路。但狡猾的老鼠为了私利，没有通知猫，而是跳上老牛角，以给老牛唱歌鼓劲儿为条件，让老牛带它往天庭而去。老牛气喘吁吁地赶到了天庭，一看自己是第一个赶到的，就髙兴地直奔灵霄宝殿去领奖。这时，精灵的老鼠从牛角上一跃而下，抢先一步到达，领取了奖牌，受封为十二生肖之首。而可怜的猫未能赶到天宫，从此猫跟老鼠结成冤家。其他的动物，虎和龙互不服气，被封为山中之王和海中之王，排在牛的后面；兔子不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面；狗为龙打抱不平，一气之下咬了兔子，为此被罚，排在了倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最终一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列顺序。
第二个传说：十二生肖的选用与排列是根据每天动物活动的时间来确定的，宋代著名理学家朱熹持此观点。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。
夜晚11时到凌晨1时，为子时，老鼠最为活跃；
凌晨1时至3时，为丑时，牛正在反刍；
凌晨3时至5时，为寅时，老虎四处游荡，此时最为凶猛；
早晨5时至7时，为卯时，这时太阳还没有升起，月亮还挂在天边，玉兔正忙着捣药；
上午7时至9时，为辰时，这正是神龙腾飞、行云布雨的大好时光；上午9时至11时，为巳时，大地气温升高，蛇开始活跃起来；
上午11时至下午13时，为午时，阳气最盛，正是天马行空的时候；下午13时至15时，为未时，据说此时羊吃过的草会长得更茂盛；下午15时至17时，为申时，这时猴子开始活跃起来；
下午17时至19时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍；
晚19时至21时，为戌时，狗开始守夜；
晚21时至23时，为亥时，万籁俱寂，猪正在鼾睡。
相比较而言，后种说法可信度也更大些。以上两种解释，分别从不同角度来解释生肖的排列，民间有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这些传说故事的流传一方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与发展。
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