《现代汉语辞典》里说，地支即子、丑、寘、卵、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的总称，在中国古代是用来表示次序的符号，又称十二支，也指岁星(即木星)运行一个周天轨道被分成的十二个部分，因为岁星运行一个周天轨道需要十二年，古人常用岁星来纪年。在中国吉代，天干最初仅是用来纪日的，地支用来纪月，因为一年十二个月，正好用十二地支来相配(见洪丕漠著《中国古代算命术》)。除纪月之外，古人还用十二地支纪时，这样一个昼夜就是十二个时辰。用现在的时间概念来说，每个时辰恰好等于两个小时。地支纪时就是将一日均分为12个时段，分别以十二地支表示，子时起，至亥时终。子时用现在的时间对应的是23时~次日1时，亥时为21~23时，等等，共十二时展。地支纪月就是把立春所在的月份称为寅月，下一个月称为卯月，以此类推，至丑月一年结束等等。后来发展出将地支与十天干顺序相配，组成以六十为周期的甲子朋以纪目、纪年的方法。
南怀瑾先生在《易经杂说》中说:"五行和天干配合，包涵了这许多，再下来配合地支，便又不同了。地支有十二个:子、丑、寅、卵、辰、巳、午、未、申、西、戌、亥。地支有人写作“地枝’，表示干的分叉，其实就是'支’，支持的支。我们以现在的观念来说，地球本身在太阳系中运行，与各个星球之间互相产生干扰的关系，无形中有一个力量在支持着，那就是地支。我们知道，天干有十个，就是五行的两极之道，亦即五行的阴阳变化。而支六位数，是阴阳之道产生变化而成十二位。”至于这些名称的由来，我们在上一节已经对天干作了介绍。
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