精气学说原是道家的理论，是用来解释世界的起源和统一性的学说。
大约生于周简王六年(公元前580年)的老子(即李耳)，一是在《道德经》一书中提出“道"是世界的核心，为万物之源，为“气”或“精气”的先声。《老子》第二十四章说:“道生一， - -生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，充气以为和。”二是提出了“无为"的思想，认为人应当顺应自然，不可求当不强求，提倡“效法自然"。
《庄子》也认为世界万物是起源于“气”，把“道"解释为“气”《庄子.则阳》则说:“天地者形之大也，阴阳者气之大者。”他认为阴阳是天地之间形成万物的本气。这种“气”，即“道”，是世界的核心，它在物质世界形成之前就已经存在，世界万物都是起源于它。春秋时，《公羊传》又进一步提出了“元气”为天地之始。
到了战国的末期，宋研、尹文又提出“精气”的概念，认为“精气”是“气”之精粹部分，是万物的本源。并明确地把“道"解释为“气”，认为“气”是客观世界的本身，是无处不在的，世界上一切有形的物体都是由“气”构成的。“精气”又是所有生命物质都不可缺少的，人体同样是由“精气”结合而成的。“精气”流行变化，产生生命现象、精神意识和思维活动。
其后的荀子又提出了“形具而神生”的命题，进一步肯定了精神是形体的产物，精神是不能离开形体而单独存在的。《管子，内业》“ 凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神，藏于胸中，谓之圣人;是故此气，杲乎如登于天，查乎如入于渊，淖乎如在于海，卒乎如在于己。”他认为天地之中皆有精气，万物赖以此精而获得生命，而人得此精则谓之圣人。精是一种生命能量的状态。这种我国古代关于世界的本源和生命的起源的学说，是符合唯物主义世界观的。
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