沙船鼎盛时期是在元明，这种船型与福船、广船、鸟船一起成为我国古代四大航海船型，沙船是在古代平底船基础上发展起来的一种船型。据专家考证，沙船始造于唐代的崇明岛，其船型特征是:平底，方首方尾，尾部出方艄，身长体宽而且扁，为唐宋元明清名代内河、近海、远洋船舶中的主要船型之一。沙船在唐代定型，宋朝称“防沙平底船”，元代名“平底船”，明嘉靖初年已通称“沙船”。
在中国造船历史上有一种将船舱用隔舱板隔成数间，并予以密封的水密舱船。船体用木板隔成了五个大舱和若干小舱，船舱和船底用铁钉钉牢，缝间用石灰、桐油填塞。
水密舱船型具有许多优越性:
其一，在发生触礁的意外事故中，即便有一、二个船舱破裂漏水，其他船舱也不致进水。这样船仍有浮力，不会沉没，从而提高了船舶的抗沉性能，大大增加了船舶航行的安全保险系数。
其二，隔舱板和船体紧密钉合，从横向支撑船体，增强了船体的抗压能力。另外船上分舱，也便于货物的装卸和保管。正因为水密舱具有这些优点，所以同时期的外国船只在触礁船体破裂的意外事故中，很快葬身海底。而同样情况下，中国的海船却能够继续航行，安全返港维修。
所以说，水密舱的出现也是中国对世界造船技术的一大贡献。世界其他国家直到18世纪末，才吸收了我国这一先进技术，开始在船上设置水密舱。
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