由于原始先民渔猎和采集的活动范围被局限，理想生存境地的寻觅中多选择靠水很近的地域。这种情形下捕捞工具无疑是他们的生命本钱。这样自然漂浮物成为人类创造舟船的诱因也就成为必然。
民间经过长期实践，认识到单根竹木虽具浮力，但因其为圆形，浮在水中易滚动且面积窄小，运载力有限的事实后，便发明了一种能将数根并扎、在水中可平稳漂浮、既可载物又可载人的筏子。这是一种用树干或竹子并排扎在一起的扁平状物体。筏子，古时也称为“桴”、“拊”，或“第”。
《周易·系辞》有“刳木为舟"“刳”是割开、挖空的意思，“舟”是指古代船舶的直系祖先一独木舟。它是一种用独根树干挖成的小舟，有了舟，人们尚不能在水中随意行驶，还必须有推动独木舟行进的工具。《周易·系辞》中讲到的“剡木为楫”，即是指民间制桨的方法，“剡”的意思是削。“楫，捷也，拨水使舟捷疾也”(《释名·释船》)。削木头做成桨，以推进舟的行驶。在舵未出现以前，桨还有控制方向的作用。独木舟与桨相配合，人们才可较随意地在水面上活动。
木板船的问世，在我国可以追溯到遥远的商代。木板船是用数块木板组装的木板船。此时的木板船已具有成熟的形制。舟船的出现原本是人类为了满足载货、运输和生产的需要，但在历史上舟船和马车一样，也会成为战争的工具。
战舰是从民用船只发展起来的，但由于战舰既要装备进攻武器，又要防御敌舰攻击，所以其结构和性能均比民用船只要优越得多。因此可以说，战舰是当时造船技术水平的最高体现。从文献记载看，当时各国水军的战舰种类繁多，有““三翼”“突冒”“楼船"“戈船”、“桥肛”等等。
秦始皇统一中国后在造船业上，继承和发展了原来六国中一些国家发达的造船技术，建遣了许多轻舟巨舸，使当时的船舶航行已经能够通江达海。汉承秦制，造船业出现了前所未有的蓬勃发展局面。
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