《关帝灵签》创始于元代
讨论《关帝灵签》的作成年代，需要研究两个问题：一个问题是，关帝灵签的签诗到底作成于什么时候（这时，关帝灵签可能还停留在寺庙的神坛上）？另一个问题则是，《关帝灵签》被制作成书籍在社会上流传，到底在什么时候？首先，我们讨论第一个问题。
明代学者郎瑛（1487—1566年）在《七修类稿》卷七“江东签语”一条写道：
太祖高皇帝初提兵渡江，偶尔桅折，见江东神庙有木可代，将伐之。祝请以神有签颇灵应，愿以问之。太祖宽容，姑从其请，乃得一词云：“世间万物各有主，非义一毫君莫取。纵然豪杰自天生，也须步步循规矩。”遂喜而不伐。及车书混一，为立庙南都。是知天命所在，鬼神已先知矣，岂人为哉？
这里，“太祖髙皇帝”指的是朱元璋，其所抽之签为《关帝灵签》第27签《项仲山饮马投钱》。清代以来该签诗的流行本是：“世间万物各有主，一粒一毫君莫取。英雄豪杰自天生，也须步步循规矩。”文字与郎瑛记载略有出入。
根据《明史》记载：元末起义时，朱元璋依靠红巾军攻下南京,自称吴国公。后集聚势力，于1364年击败陈友谅，改称吴王。1368年，朱元璋建都南京，国号明，年号洪武。就在这一年，明军挥师北上，攻克元大都。平定全国后，朱元璋为关羽在江东（南京）立庙,以作纪念。如果《七修类稿》的记载不误，那么，“江东神庙”关帝签诗的作成年代，应该是在元末以前。
说关帝签诗的作成年代是在元末以前，并不排除明代人对部分签诗进行改写这种可能。例如，我们现在所看到的《关帝灵签》第48签、第62签、第89签，其签诗内容就反映的是明初的社会现实。
《关帝灵签》第48签说：“不遇虎头人一唤，全家谁保汝平安。”第62签说：“得胜固时秋见老，虎头城里喜相逢。”第89签说：“白马渡江虽H暮，虎头城里看巍峨。”百首签诗，居然有三首提到“虎头”或“虎头城”。其中，到底蕴涵着什么玄机？
根据《明史》记载：明太祖朱元璋刚即位时，定都于应天府，即今天的江苏省南京市。当时，他还有迁都开封府的打算。所以，建开封府为北京，而称应天府为南京。十年之后，朱元璋改变了主意，罢去了开封府的北京称号，改称南京应天府为京师。
明永乐十九年（1421年），朱棣将首都迁到北京顺天府，改北京为京师，改京师应天府为南京，实行两京制度。南京由此成为陪都，不过它依然保留六部等中央机构的设置。清初，改应天府为江宁府，废除南京称号，但人们习惯上仍沿袭南京称号不改。
南京向有“石头城”的称号。诸葛亮形容南京地形险要时说:“钟山龙盘，石头虎踞，此帝王之宅。”李白《永王东巡歌》也说:“龙盘虎踞帝王州，帝子金陵访故丘。”成语“龙盘虎踞”即由此而来。关帝签诗三次以“虎头”或“虎头城”为喻，其中除了包含“虎头”字（如虔字、處字、虔字等）以及与十二属相“虎”相对应的寅年寅月的意思之外，在明代尤其是明初，可能更多地还是用来指称首都南京。当时，南京是中国最大的名利场，是人们实现人生梦想的天堂。因此，签诗才会不厌重复，多次以“虎头城”为喻来说事。后来，淸兵入关，南京不再作为陪都。签诗中的“虎头城”便失去了暗指南京的象征意义，只剩下“虎头”字与十二属相“虎”的寓意了。
由此看来，《关帝灵签》第4»签、第62签、第89签的作成年代，应该是在明洪武元年至永乐十九年（1368—1421年）之间。
再如咸丰八年出版的《关帝全书》第35卷一《关帝灵签》，其第68签的签诗是：“南贩珍珠北贩盐，年来几倍货利添，劝君只此求田舍，心欲多时何日厌。”在该签“释义”部分，原注释说：“昔太祖即位应天，故时人以应天为南，以汴城为北。凡求名得此，往往显达，以应拔擢，概以帝畿其南也。”从行文口气来看，注释者肯定是明朝人；而根据“释义”文字以应天为南京、以汴城为北京这一点进行推断，该签诗的作成年代，应该是在朱元璋定都南京之后、撤去汴京的北京称号之前，即洪武元年至洪武十年（1368—1378年）。
综合以上几点，我们可以得出结论认为：《关帝灵签》签诗的作成年代，应该是在元末至明初这段时间。如果这个结论成立，那么，《关帝灵签》在中国至少已流传600多年了。
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