我国古人早就发现了存在和统一切事物内部的截然相反的两种属性。如宇宙就是由天和地构成的，天是轻清向上的，是无形的;地是重浊向下的，是有形的。一日是由白天和夜晚构成的，白天太阳升起，给人带来光明和温暖;黑夜太阳下山，月亮升起，给人以阴暗和寒冷。一日正是由太阳和月亮所代表的两种截然不同的属性所构成的。一年四季更迭，出现了寒暑的交替，给万物带来了生机和活力，引起了万物兴衰、消长的变化。人有男女的不同，禽兽有雌雄的区别，正是这种性别的差异，给人类和禽兽带来了性格、生活习性等方面的差别，并保证种族的延续，给世界带来了繁荣昌盛。其他的如山有高低，水有清浊，物有轻重，位置有上下、左右、前后、内外，方向有东西南北，运动有动静、升降、快慢、进退，时间有迟早，物体有大小，战争有攻守、胜败，生命有生死，等等。这些两两对立的属性或者现象构成一个相对独立的整体，是一种普遍的存在。
世界上的万事万物正是由此而产生、发展。这种既相互关联又相互对立的两种属性，古人以“阴阳”来表示。这样一来，“阴阳”就从原来表示对阳光的向背的具象概念，转变为不再具有具体内容的抽象概念，进而融入哲学的范畴。
“阴阳”二字最早见于《诗经.大雅.公刘》，所谓“既景既冈，相其阴阳”，即向日为阳，背日为阴，这就是“阴阳”二字的本意。西周、春秋、战国时期，许多思想家大谈阴阳，但当时处于百家争鸣时期，往往是各持已见，没有统一-的意见。如西周的太史伯阳父用阴阳的关系变化来解释地震，他说:“ 今三川实震，是阳失其所而镇阴也。”(《国语.周语上》)《左传.僖公十六年》也记载了周内吏叔兴用“阴阳之事”来解释天空陨石的自然变化现象。昭公元年医和则认为天有“六气”，即所谓阴、阳、风、雨、晦、明，把阴阳看做是天的两种气象。而老子、庄子则将阴、阳二气看做是万物生成的根本。
但是，这些思想家都是从自然现象或是从“气”的立场来论述阴阳的，认为阴阳不仅是两种气，而且是两种性质，及正反两方面相互对立又相互统一的关系，并集中体现在《周易》之中。
《周易.系辞上传》所谓“阳卦多阴，阴卦多阳”，“乾阳物世， 坤阴物也，阴阳合德而刚柔有体”。显然，这里对阴阳二性的论述更加抽象化了。到了战国末年，经过邹衍“推演五行”，把精气、阴阳和五行三种学说糅为一体，才形成了较为系统的阴阳五行学说。他的有关阴阳的著述达“十万余言”，虽然其著作都已失传，但其学派被称为“阴阳家”，对后世的影响是不容低估的。
将阴阳学说同人事和社会联系起来，并形成了一套阴阳理论体系的，正是汉代大儒董仲舒。汉初“罢黜百家，独尊儒术”，推崇的就是以董仲舒为代表的儒家思想体系。而董仲舒正是吸取了前人的各种阴阳学说，并将其系统化、理论化的关键人物。他所著的《春秋繁露》，其中《阳尊阴卑》、《阴阳位》、《阴阳终始》、《阴阳义》、《阴阳出入》、《天地阴阳》等篇都大论阴阳之道，并且与人事、社会的尊卑出入、地位贵贱等联系在一起。
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