通常人们考察事物，一般均从“名”、“实"两个方面着手，对于“测字”来说，自然也不能例外。那么，测字的名实又如何呢?还是让我们看看下面一段“三叟问寿”的故事再说吧。
大约在南宋的时候，某名山之麓生活着三位年过七旬的老翁，他们是多年的朋友，身体都颇为硬朗，精神矍铄。
一日，大家结伴出游。适逢一持有“小神仙”长幡的江湖术士在一棵茶花树下招揽生意，老翁们便走上前去，欲请“小神仙”给自己推算年寿。三人还未开口，“小神仙” 便说:“三位长者莫非是来问寿的?请让我给你们各测-字吧。”说着他取出一个盘子，里面散放着二十多个纸卷。一老翁信手拈取一个纸卷，展开一瞧，乃一“米”字。“小神仙”接过纸卷看罢，随口贺道:“长者有福，寿为八十八。”此翁面有得意之色，追问道:“字理何在? ”答日:'米’字由‘八十八’三字构成，故言。”另一老翁颇不服气，说:“字卷是你预先备下的，我要自书一字求测。”便写了一个“白"字递上。“小神仙”端详过后说道:“ 这位先生年寿更高，可以活到九十九。”老翁们兴致更浓，又问字理，“小神仙” 道:‘百’字缺‘一’，即为‘白’，而百数减一即为九十九。”第三位老翁说:“ 我既不用纸卷，也不用自书一字，就以身边此树为字吧!”说着指了指茶花树。“小神仙” 沉吟片刻，惊“您老年寿最高，可享年一百零八岁。”接着他讲解道:“ ‘茶’字可以拆成‘甘’和‘八十八’，把它们加起来即为- -百零八了。”三老翁重酬“小神仙”而去。在这个故事中，我们看到了三种测字方式:其一，术士先备好纸卷，求测者任取后占断;其二，求测者自书一字让术士占断;其三，以身边事物名称之字进行占断。
通过以上所述“米寿”“白寿”“茶寿”的推断可以看出，“小神仙”是利用汉字由偏旁部首互相组合而成的特点，将要表达的意思或要说的事寓于其中来测字的。具体的方法，就是把字体的构件点画拆开，并参互其他字加以离合发挥，来判断推测事物。测字在历史上有多种不同的称法，在隋朝称为“破字”，在宋朝称为“相字”，通常称为“拆字”，有时也称为“析字”、“ 押字”。对这些名称，我们须作一番辨析，以达到综核名实的目的。
我们不妨先引用一段近人徐珂的诠释:“拆字， 亦作测字。拆有分拆之意，测有推测之意。为占法之一种....古亦谓之破字。”(《清稗类钞》)此30个字中，言及的名称有三个一拆字、测字、破字。虽然它们都是指同一种术数、同一种占测法，但是所涵括的意思却不尽一致，兹逐一言之。
其一，破字。《隋书，经籍志》卷三“历数"类著录《破字要诀》一卷。其书虽已亡佚，但研究者一致认为是测字术的早期著述。破字就是破碎离析文字，即解拆字形。据此意义判断，它与析字、拆字指归于一，因为析字也是将字形破析，拆字则是将文字破开分拆。
拿这样的名称来统称测字现象，无疑颇具合理性，因为分拆字形乃是测字的基本占断方法。然而这样的名称在概括测字时又有欠缺:一方面，测字的占断方法是多种多样的，而与分拆字形无关者，诸如字义占断法、笔迹占断法等亦为术士们广泛运用，故以破字、析字拆字来称呼测字是失之偏颇的;另一方面，破字、析字和拆字并不是仅存于测字这一-文字占卜术中，而是作为一种创作手法，被普遍运用于离合诗、联语、酒令、字谜中，故以破字、析字或拆字来称呼测字似乎有些不够严谨。
其二，相字。宋何范《春渚纪闻.谢石拆字》载:“ 谢.....以相字言人祸福。求相者但随意书一字，即就其字离拆而言，无不奇中。”测字术在两宋时较前代大有长进，并有了“相字”的名称。众多术士以相字为生，他们通常是让求测者“随意书一字”，而后“就其字离拆”，如前述“小神仙”推测“白寿”的形式。
这种测法具有被动性，难度也就大一些，术士非得先“相”后“拆”，即对文字进行一番察看后再加以分拆离合。以“相字”来称呼“测字”，有着清晰的时代印记，强调了“相"在测字过程中的作用，故亦未尝不可。然而，“相字”仅仅是测字操作全过程的一个程序，不足以代表其整体;况且在诸如前述“小神仙”推断“茶寿”的操作过程中，相字竟处在被舍弃不用的位置上，那么又如何用它去界定这类形式的测字呢?
其三，测字。这是一个比较切合此种文字占卜术的名称，因而清代程省用它来命名自己的著作《测字秘牒》，考据学家赵翼则在《陔余丛考》卷三十四以“测字”为题证其起源。测字之“测”，徐珂解释为“推.测”之意，仅仅涉及其中的一层意思。“测”的另一层意思就是审度、观察。测字，即观察分辨文字，推演笔画、偏旁、结构的分离组合，预测事物吉凶祸福，占断命运穷达休咎。它将相字、拆字合二为一，意思周备，差强人意。笔者在本书的表述中，一般都使用“测字"这个名称。
至于押字，这是一个使用频率极低的名称，而今仅见于《古今图书集成.拆字部汇考一》之《花押赋》:“夫押字者，人之心印也。古人以结绳为证，今人以押字为名。”以押字来称呼测字，不仅使此文字占卜术的特点隐而不彰，而且容易产生歧义，因为押字还有两大义项一署名画押、押诗句中某字猜谜。押字之所以遭人冷落，或许原因就在这里。
中国古代典籍记载的众多资料显示，测字所占断的内容是相当宽泛的，上自军国大事，中则科举从政，下至家庭琐事，譬如改元、战事、任官、科举、官司、出行、谋官、农事、生意、疾病、命运、嫁娶、生育等等，无所不包。这种在社会上流行甚久的占卜之法，成了人们行事宜忌趋避的指南之一，并一直延续到了21世纪。旧时在茶馆或街头巷尾，设座摆摊的测字术士比比皆是，负囊卖卜的游方相字者随处可见。在破除迷信的今天，人们一般认为，测字无非是一种虚妄的把戏，是不登大雅之堂的玩意。然而，测字现象在我国存在了千年之久，虽说从整体上考察它是神秘妄诞的事物，但它在一定程度上却反映出古代人类的文化走向和文化心态。它出没于民间和社会上层，有着自已的嬗变轨迹和传承脉络。它建构有自己的系统和占测模式，包蕴着纷繁的内涵。我们只有弄清它的基本内容及其实质，寻绎其内在规律，才能对其作出科学的判断，用理性的眼光去审视它，而不是不加分析地、简单地否定它。测字的解拆方法，如果排除它推测休咎机祥的巫术成分，或许可以利用它来做些有益之事。北宋著名的政治家、文学家范仲淹曾遇过这样一件事情:年轻时，他考中进士，被任命为西溪盐官。到任后，他力主修筑泰州海堰以保障百姓的生命和财产安全。知州张纶采纳了他的建议，下令做好了人力和物资准备。但面对浪潮汹涌的水面，人们不知何时动工为好，因为基础必须赶在大潮来临之前竣工，否则将徒劳无功。有人对张纶说，有位经验丰富的渔翁，可以征询他的意见。于是张纶遣人前去请教，结果那人仅带回- -张纸条，上书“醋”字。众官吏见字均迷惑不解，便把纸条交给范仲淹。范仲淹看过，微微一笑说:“好个聪明的渔翁!”即道出渔翁暗示的开工日期，果然在筑毕堰基之前未遇大潮。原来渔翁欲考察范仲淹为民的诚意，便书“醋”字于纸条，隐喻“廿一日酉时”动工为宜。而范仲淹体察其良苦用心，并用测字的方法找出了答案。此外，古人在军事行动中约定暗号、递送情报等，为增加保密程度，也有运用测字相关知识的。
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