秦汉时代，祖道风习十分盛行，《汉书·景十三王传》记载，汉景帝时曾被立为太子，后来又废为临江王的刘荣，被景帝征召，临行祖于江陵北门，“既上车，轴折车废”，江陵父老于是流涕窃言:“吾王不反(返)矣。”刘荣后来果因罪在长安自杀。祖道时的情形，有时被看做行旅遭遇的预兆。汉代人出行之前，祖道仪式极其隆重。汉宜帝时任太傅的疏广归老故乡，“公卿大夫故人邑子设祖道，供张东都门外，送者车数百两(辆)”。晋人张协《史诗》:“蔼蔼东都门，群公祖二疏，朱轩曜金城，供帐临长衢。”说的就是这一故事。
汉武帝时任丞相的刘屈麾在将军李广利领兵出击匈奴时，“为祖道，送至渭桥，与广利薛决”。临别相约请立昌邑王为太子，犯大逆不道之罪。刘屈麾被腰斩于东市，妻子枭首华阳街。李广利妻子也被收审，因而投降匈奴，于是遭灭族之祸。祖道一语，竟然导致了一场政治变乱，威权显赫的一将一相因此成为悲剧人物。汉时祖道风俗之盛，的确如晋人嵇康在《祖赋序》中所写道的:“祖之在于俗尚矣。自天子至庶人莫不成用。
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