八字，又叫四柱。为什么叫四柱?是指人的出生年月日时就像四根柱子一样的支撑着人的生命，所以叫四柱。年月日时分别是由天干、地支中的两个字组成的，合起来就是八个字，所以又叫八字。假若某人出生于2009年3月6日14时，2009年是己丑年，俗称牛年，己丑就是四柱之一的年柱；3月为丁卯月(农历为二月)，为月柱；6日为庚戌日，为日柱；14时为癸未时，也就是时柱。己丑、丁卯、庚戌、癸未，恰好是八个字。由此说来，每个人都有自己的四柱即八字，而且，任何时间都可以构成特定的四柱。比如企业选在2009年的6月16日上午8时开业庆典，期盼六顺八发嘛!其四柱就是己丑、庚午、丁亥、甲辰。至于这四根柱子是不是吉日良辰，能不能撑起企业这片天地，那就是后文要讨论的问题了。
八字术是一种古老的算命术。它运用阴阳、五行、干支、八卦等理论，把人的出生年月日时转化为八个字，进而推算人的富贵贫贱、祸福吉凶、穷通寿天、名利地位、家庭六亲等方面的情况。显然，这种推命方法看起来是缺乏科学依据的。然而，却适应了人类预知、掌握命运的心理渴求，自产生以来，就受到上至达官贵人，下至平民百姓的推崇，再加上历代文人学士的大力倡导推动，致使八字术不断得到加工、整理、丰富、完善，最终形成了一套极为复杂的推命系统。
八字术源远流长，有人认为它产生于传说的鬼谷子时代，并写下了《鬼谷子命书》。对《鬼谷子命书》有不少学者认为是假托古人所作，实属宋代时期的作品。四柱术起源于何时，学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷。
王充是一个唯物主义的哲学家，他以“元气说”为理论基石，极力反对当时兴盛的谶纬神学，批判君权神授观念。他认为，人的精神来源于人的生理结构，“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼?”人死如灯灭，哪有什么鬼神?也正是这位唯物主义先哲，在著作《论衡》中，提出了一系列算命理论，开创了我国八字算命的先驱。王充算命术的理论支柱是“命由天定”，他说：“凡人遇偶(逢吉)及遭累害，皆由命也。有死生寿天之命，亦有贵贱贫富之命。”还进一步指出：“命当富贵，虽贫贱之，犹逢福善也。故命贵，从贱地自达；命贱，从富位自危。”是富贵的命，即使贫苦也是暂时的；是下贱的命，有财富也很危险，极力宣扬了人的命运不可逆转的观点。
那么，怎样探知人的命运呢?王充提出了“初禀”说和“禀气”说，在方法论上作了启迪性阐发。他说：“凡人受命，早在父母施气之时，已得吉凶矣。”即父母交合，怀胎得孕之初，人的命运就已被确定下来了。这一说法，是后人根据怀孕日期定吉凶的理论源头。今人看八字常常用“胎元”，即根据怀孕的时间作些吉凶的浅显论断。同时，也为根据出生的年月日时推算命运提供了启迪。
王充“禀气”说认为：人禀气厚就身强，年寿就高。反之则身体弱，必然夭折等。此说，为算命术中寿命长短的推断提供了初始理论，今人看八字而分析日主的旺衰强弱，从而确定喜神、用神、忌神、闲神的方法，就是“禀气”说的延伸。除此之外，王充还进一步论述了五行和十二生肖之间的生克关系，他说：“且一人之身，含五行之气，故一人之行，有五常之操。”金木水火土五气与仁义礼智信五常有了明确的对应关系。“寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛、羊为虎所服也。亥，水也，其禽豕也。巳，火也，其禽蛇也。子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也。水胜火，故豕食蛇。火为水所害，故马食鼠屎而腹胀。”王充的五行和十二生肖生克理论，很象一物降一物的“生物链”理论，实际又触及到算命的具体方法，已具有了理论和实践的意义。
东汉之后的魏晋南北朝时期，知识分子对天命的推崇，使算命术有了进一步的发展。晋葛洪把人的命运与天上的星宿结合起来，在《抱朴子》中说：“人之吉凶，制在结胎受气之日，皆上得列宿之精。其值圣宿则圣，值贤宿则贤，值文宿则文，值武宿则武，值富宿则富，值贱宿则贱，值贫宿则贫，值寿宿则寿，值仙宿则仙。”八字算命中有数不清的神煞，什么贵人、文昌、红鸾、天喜、羊刃、劫煞、丧门、吊客、十恶大败等，甚至有不少术士论命以神煞为主，显然是葛洪星宿理论的遗音。梁朝时的刘勰除了在文学评论上(著有《文心雕龙》)的突出贡献外，也大谈命相，认为人之命相，亦禀天命，皆属星辰，其值吉宿则吉，值凶宿则凶。这个时期，一些颇有声望的知识分子的呼应推动，再加上外国占星术传人中土，才为唐代算命术的大发展起了铺垫催发作用。
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