将五行理论运用于测字，究竟起源于何时，现在还不能准确地认定。从道理上分析，它应当发生在测字理论和五行理论都相对成熟的时候。五行观念的产生时间很早，其成熟却在汉代。测字术的成熟相对晚一些，当在隋店两宋时期。
运用五行相生相克的理论来测字的事例也有不少。例如有一5岁遗孤，偶然得了病，小孩的老师就写了一个“水”字去问吉凶。测字先生说：``水字之形，乃不能永(长久)之象。五行当中，土属第五，土能克水，难过五日。"
又如，江南一家富人带一个小伙计去京师，临行前在姑苏又找了另一个小伙计同行，但不知道这样做是否得当，便写了一个“炎”字去求测。测字术上推断说： “此去很吉利。因为相火字叠是炎字、北方在五行中屈水，此去有既济之义，故利。"窜人说：“北方水旺，炎旁加水，乃是淡字，财气不就淡了吗? "测字先生不慌不忙地说： “不能这样分析字理。因为两个小伙计都是南方人，南方依五行之说屈于火地，跟官之人势必炎炎，而字中又有两重火，其势太过。所幸的是远游北方水旺之乡，得水来制其火旺之势，正是吉利之象。”这里是把五行与五方的关系、五行之间的相生相克关系运用于削字中了。
有的则利用干支与五行的关系去测字。如一独子以“哭”字去问父亲的病，测字先生说： “你父亲的病没有关系，因为上面两口双全，下面一人，以时而论，戊日便好，因为哭为水，戊屈土制之。"
就一个字的整体而言，也有一套关于五行衰旺凶吉的理论，也即： “上大阔方，火乃发用，坚瘦有力，木乃生荣;金要方而水要圆，土要肥而木要正，炎炎火旺，玉堂群相;洋洋水秀，金阙朝元。木盛兮仁全义广，金旺兮性急心刚。土蒲而离巢破祖，土厚而福禄绵长。木少水多，根根折挫;金少火多，两窟三窝;金斜而定然子少，木曲而宁不财丰。“其立论的根据主要在于五行中每一特定元素的性质特点。如针对金来说，要方才能吉利，但是金太旺了则表明人心刚性急。对木来说，要求坚瘦有力，木才能繁荣，并且木本身还要正、直，否则主凶兆。对土而言，当然要肥厚才好，否则土蒲也不是好兆头。就五行间相生相克的关系来说，也是以其本身的性质作为它们相互作用的依据。
本来五行学说是古代思想家致力于宇宙论探索的产物，它试图说明自然界的多样性的统一，具备唯物主义的倾向，它的相生相克理论，阐发了事物既互相排斥又互相促进的辩证思想。五行学说“以积极的态度探索自然，其中不乏天才的思想因子，孕育了中国古代科学思想的萌芽"，但它“带有主观聪想和迷信色彩"(冯天瑜等《中华文化史》)。因此，它与科学的认识论相去甚远，它一旦被神秘主义的术数—测字等方术所利用，其自身内疑集的那点古人类智慧的精华，也就被弱化和冲淡了。
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