了凡四训的改命方法：积德行善改变命运
袁了凡在接受了云谷禅师的“命由我做，福自己求”信条后，开始通过积德行善的方式来改善命运。他在功过格上记录自己每日的作为，并力行善事。孔长者预测袁了凡没有儿子，也不能考取进士。而随着袁了凡累积的善事越来越多，其命运开始跳出了孔长者的预测：辛巳年有了儿子，丙戌年登第，并做了宝坻县的知县，而且在六十九岁的时候身体依然很健康。
为了让子孙以及效仿自己的人能够明确什么是善行，怎样才算积善，袁了凡在书中举了行善的例子:洪水中不捞财物，一心救人；拿出自家口粮给囚犯；平叛中严禁军兵滥杀无辜；雪中救人性命；以粉团施舍穷人;卖自家田救邻居；荒年用粮食救济灾民；为无辜入狱者申明冤情等等。同时，袁了凡告诫子孙，只要能效仿这些例子去做，不但可以提升自己的人生价值，获得如意的回报，还可以惠及子孙后代。
袁了凡总结了十条善行的准则：与人为善、爱敬存心、成人之美、劝人i善、救人危急、兴建大利、舍财作福、护持正法、敬重尊长、爱惜物命。以上列举的善事以及善行准则都是外在的行为表现，而袁了凡认为在行善的时候，善心是至关重要的。
昔有某氏女入寺，欲施而无財，止有钱二文，捐而与之，主席者亲为忏悔;及后入宫富责，携数千金入寺舍之，主僧惟令其徒因向而已。因问曰：“吾前施钱二文，师亲为什悔，今施数千金，而师不回向，何也?”曰：“前者物虽薄，而施心甚真，非老僧亲忏，不足报德；今物虽厚，而施心不若前日之切，令人代忏足矣。
在上面的例子中，一位女子捐了仅有的两文钱，寺里的主僧亲自为她忏悔。而在这位女子富贵后，施数千金，主僧只是让自己的徒弟为她回向。在主僧看来，第一次施舍的钱物虽然少，但是施舍的心最真，而第二次的钱物很多，施心已经不是很迫切了，所以就让自己的弟子为她祈祷。
袁了凡还指出，为善要有善心，但同时又不能够执著于此。又为善而心不著善，則随所成就，皆得圓满。心著于善，虽终身勤励，止于半善而已。譬如以财济人，内不见己，外不见人，中不见所施之物，是谓三轮体空，是谓一心清净，则斗粟可以种无涯之福，一文可以消千劫之罪，倘此心未忘，虽黄金万镒，福不满也。不能够为了做善事而去做，而要将行善作为一种随心所欲的行为，这样才能够“随所成就，皆得圆满”。
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