人类产生之后，面对着大千世界，有许多自然现象使他们感到困感不解，而其中尤其令人苦苦思索的便是生死之迷。生命到底是如何产生的？人最终的归宿向哪里去？恩格斯说过：“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那么就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样就产生了灵魂不死的观念，”灵魂不死的观念在古代社会许多民族中普遍存在，并极大地影响到不同民族对尸体处理的习惯。例如，古代埃及人相信灵魂不会死，并终有一天要回归肉体而复生，所以他们精心保存死者的尸体，将其制成木乃伊存放在陵墓中。天主教国家的人们也相信灵魂不死，但他们认为人作为上帝的奴仆，在死后要回到上帝身边，也就是到天堂去过圣洁的生活，所以不大重视尸体的保存和墓室的建造，往往只是留下一个纪念性的标志而已。又如我国藏族人民同样相信灵魂不死，并且认为人死后会升天，所以他们对尸体的处理办法是招引猛禽来叼食，借此实现肉体升天的愿望，即所谓“天葬”，当然在地面上也无法建造坟墓。
中国上古时期的人们，主要是后来汉族的祖先，同世界上大多数地区的人们一样，都深信灵魂不死。并且把人生前的灵魂称为“魂”，而把人死后独立存在的美魂叫做“鬼”，所谓“人死为鬼”。那么，灵魂在脱离肉体后，也就是变成鬼后，归宿在哪里？怎样生活呢？中国古代的人们认为，鬼魂是在人间世界之外的另一个世界过着同人世间大致相似的生活，这另一个世界实质上是人们以现实世界为模型而创造的。同时，鬼魂在古人的心目中具有超人的能力，并时刻对活着的人们进行监督和赏罚，由此而产生了鬼魂崇拜观念，并由此衍化出祖先崇拜观念。鬼魂和祖先崇拜的主要形式是丧葬活动，阴宅风水学说就是以鬼魂崇拜、祖先崇拜为理论支点，而专门为丧葬活动服务的学说。
在最初鬼魂崇拜尚未产生之前，人们对死者尸体的处理一般是弃之不理，或者将尸体停放^£地表，上面覆盖一些树枝，不积土为坟，也不种树为记。而在鬼魂崇拜产生之后，丧葬形式也随之而发生了变化。过去那种将死者尸体弃于山野的作法，难免使尸体遭受野兽撕食、蝇蚋叮咬的遭遇。而任尸体腐烂发臭，也与鬼魂崇拜的观念有些格格不入。于是，人们开始根据鬼魂与尸体关系的种种想法，以及关于鬼魂在阴间生活的幻想，来采取不同的葬法和仪式。于是，崖葬、土葬、水葬、火葬、天葬等不同的葬法先后出现。从把尸体看作是束缚鬼魂自由的想法出发，自然就要设法为鬼魂解脱羁绊，尽可能迅速地毁掉死者的尸体，火葬、水葬、天葬等就都是导源于这种观念。在这种观念的支配下，甚至有些古代部落曾经流行过把尸体吃掉的习俗。但在当时更为流行的看法是鬼魂可能对其曾经寄宿过的尸体尚有-定感情，为了讨好鬼魂，就需要妥善地保存尸体。于是，土葬出现了，并很快成为中国古代最为普遍的葬法。最初，土葬不过是简单地将尸体掩盖起来，随着社会的进步和生产力的发展，保存尸体的方法逐渐多了起来，从裹尸到采用各种棺椁，出发点都是为了更好地保存尸体。由于是土葬，这就又牵涉到墓地的水文、地质、地理等环境条件怎样的问题，需要考察一下以看是否符合尽可能长久地保存尸体的要求，阴宅风水也就应运而生了。
最初的阶段，阴宅风水活动只是简单地选择适宜的墓地，唯一的目的是妥善地保存尸体，还没有引入吉凶祸福等观念，这种单纯的努力，实质上还不能称作是阴宅风水。并且，上古社会聚族而葬的习俗很普遍，大型墓地较多，很少可能为单个鬼魂去选择建造坟墓。
到了春秋战国时期，儒家书籍《孝经》中开始提到，“卜其宅兆而安厝之。”“宅兆”即指墓地。说明此时开始使用占卜方法来选择墓地了。古代学者铨释说，这句话的意思是说，为父母长辈选择墓地，要符合无水泉、沙砾、蝼蚁的条件，以便安置棺椁，表达后辈对父母的虔诚和敬畏。这是把占卜方法引入阴宅风水的开端，加重了其原有的迷信色彩。后来的另一部倫家典籍《礼记》中又提到：“卜葬卜日”，“善相丘陵”。“丘陵”也就是墓地，这两句话意思是要惧重仔细地为父母长辈选择墓地，用占卜方法来决定吉凶，并且对下葬的日期也要占卜以做出决定。中国的阴宅风水术中非常重要的一个部分就是择日，大概就是由此肇始的。但是，此时期选择墓地的活动，还没有为死者后代祈福的明显目的，最多是掺杂迸一种顸言的味道。如史载秦国秦惠王之弟樗里子，为人滑稽多智，人称“智囊”。他死前自己择墓，位于滑水之南章台之东，说，一百年以后，当有皇帝的宫殿夹护在我的墓地左右。果然西汉时建长乐宫位于其墓东，建未央宫位于其墓西，而武库基址正在他的墓地。这个故事具有附会色彩，但只是明显地强调摴里子预言的正确，却见不到有关其后代祸福如何的丝毫踪迹。可见，当时择墓更多地是为死者考虑，也许这正反映了阴宅风水发源时期的幼稚。
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