相传，大禹在治水中偶然发明了筷子。这个传说流传于东北地区。说的是尧舜时代，洪水泛滥成灾，舜命禹去治理水患。大禹受命后，发誓要为民清除洪水之患，所以三过家门面不入。他日日夜夜和凶水恶浪搏斗，别说休息，就是吃饭、睡觉也会不得耽误一分一秒有一次，大禹乘船来到一个岛上，饥饿难忍，就架起陶锅煮肉。肉在水中煮沸后，因为烫手无法用手抓食。大禹不愿等肉锅冷却而白白浪费时间，他要赶在洪峰前面去治水，所以就砍下两根树枝把肉从热汤中夹出吃了起来。从此，为节约时间，大禹总是以树枝、细竹从滚沸的热锅中捞食，这样可省出时间来治服洪水。如此久面久之，大禹练就了熟练使用细棍夹取食物的本领。手下的人见他这样吃饭，既不烫手，又不会使手上沾满油腻，于是纷纷效仿，就这样渐渐形成了筷子的雏形。
虽然“传说”主要是通过某种历史素材来表现人民群众对历史事件的理解、看法和感情，而不是真实地再现历史事件本身，但大禹在治水中偶然产生使用筷子的最初过程，使当今的人们相信这是真实的情形。其实，促成筷子诞生，最主要的契机应是熟食烫手。上古时代，因无金属器具，再因兽骨较短、极脆、加工不易,于是先民就随手采摘细竹和树枝来捞取熟食。当年处于荒野的环境中，人类生活在茂密的森林草丛洞穴里，最方便的材料莫过于树木、竹枝;正因如此，小棍、细竹经过先民烤物时的拨弄，急取烫食时的捞夹，蒸煮谷黍时的搅拌等，筷子的雏形还渐出现。这是人类在特殊环境下的必然发展规律。从现在筷子的形体来研究，它还带有原始竹木棍棒的特征。即使经过4000余年的发展，其原始性依然无法改变。
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