道教“尊道贵德”的象征世间众生的护法神
由于道教中常行各类法术，以求祈祥、禳灾、祛凶、驱邪等功用，故而，在道教神仙谱系中便出现了专门供役使的神灵。他们在法术中，被应时差遣，并执行以各类任务。
在理论上，各类神灵都听命于三清、玉皇和四御，道士得三清行持符命时，方才可召役诸神。前面所说过的星君和山川之神都在召役之列。不过，在召役的神将中，还有一部分充当着护法神的角色，他们的职责是维护仙界佚序，保佑道观安宁，同时也常行纠察之职即对道众平时的表现行监督之职。
这些神灵，被称为道教神仙谱系中的护法神将，多来自于民间传说、神话传奇及历史故事中的人物。
由人到神的关圣帝君
在中国历史上，关羽是个失败的武将，他齊为蜀汉大将，镇守荆州，但因没贯彻军师诸葛亮的战略方针，而遭到孙吴的暗算，最后，落了个身首兄处的悲哀结局。然而，在道教神界中，他却被扶摇直上，三教并尊，四朝共封，一摇身变成了个显赫的成功的神将。
事实上，关羽是个非常独特的人物，不仅受到儒、释、道三家的尊崇，而且得到了老百姓的普遍崇拜。如此一介武夫，能得此淨崇待遇，大溉也只有孔子、老子等哲人可以与之相提并论了。
关羽，字云长，东汉末年河东人。正史记载中其是三国时期蜀国的一名重要武将，不过关干他的种种最深入人心的还是《三国演义》中那个义薄云天的武将。
据记载，年轻时的关羽长得仪表堂堂，美髯飘洒，却因年少气盛在家乡殴伤人命，而亡命于天涯。后因缘际会，在涿州和后来的蜀汉之主刘备相识。之后刘关张桃园三结义，立下匡复汉室的鸿鹄之志。此后，关羽忠心耿耿地追随于刘备，十八路联军I寸伐董争时，关羽在虎牢关前大证神威，温酒斩了董卓丨的大将华雄。至此，一战成名。
其后关羽随着命运多舛的刘备转战四方。刘备在徐州兵败之时，关羽保护着两位嫂子一一刘备的一妻一妾突围不成，而被曹军围困，不得已关羽投降于曹操，但约法三章，“降汉不降曹”。
肾操因倾慕关羽的武艺和人品，而一心想让其完全忠于自己，便极力招纳关羽，五日一大荽，三日一小荽，上马金，下马银，甚至把素有“天下第一神骏”之称的赤兔马也赠给了他，然而，关羽的心却依然在故主刘备那儿。所以，当他打听到刘备在河北袁绍处，便挂印封金，千里走单骑，一路过五关斩六将，保着兄嫂找到了刘备。这是关羽一生最受人推崇的一段，他极桃园结义之情，心念故主的行为，被当成忠义的典范而被后世广泛崇敬。
不过，关羽的后半生却远没有前半生那么梢彩，但也并非乏善可陈。赤壁大战时，关羽奉军师诸葛亮之命埋伏在华容道，当曹操狼狈逃窜而来时，关羽义释曹操，为鼎足三分留下伏笔。关羽在长沙城下和老黄忠恶斗数日，但因黄忠的战马体力不支，在两军阵前马失前蹄，然关羽就是不愿占便宜，而放了黄忠，最后促成了魏延献城而降。刘备西征蜀地，关羽留在荆州镇守后方。吴国一直认为自己在赤壁大战中出兵出钱粮，而荆州却被刘备强行借走，便一心想要夺回荆州。于是，在东吴的都督鲁肃设下了鸿门宴，关羽单刀赴会，却可以过人的服略和威仪震慑了严阵以待的吴军将士，全身而返。
西川初定之后，关羽奉命出兵北伐，连胜曹军曹仁、于禁、庞德等大将，水淹七军，连曹操都欲迁都以避其锋芒。后由于东吴出兵，吕蒙以白衣渡江之计偷袭荆州，关羽后路被断，困守麦城。他带着一些心腹将校往两川突围，在接近蜀境时却不幸中了埤伏，又因其不屈而死，终年五十六岁。
关羽生前曾被封为汉寿亭侯，死后也不过被蜀汉溢为一个微带贬义的“壮缪侯”。故而，在他死后的数百年间，关羽作为一名普通的武将知名度并不高，《三国志》里关于他生平的记述也只区区一千多字而已。
关羽的知名度是被一位僧人发掘出来的。南北朝南陈年间，佛教天台宗创始人
智颉云游四方，在经过湖北当阳时，忽在遥望玉泉山上时发现其上覆盖着，-^紫气，知此山定有灵异，于是来到玉泉山，并夜宿于此。此间，有一美髯飘洒之神人前来和他倾谈，并自称乃是汉将军关羽，感念智颉弘扬佛法之心，愿意将此山作为道场，自己则愿意于此护持佛法。智颉由此将历史人物关羽奉为天台宗的护法神灵加以尊崇。因此历史武将关羽摇身一变成为佛教护法。
而道教原本就有将历史人物吸纳为道教神仙的传统，见关羽具有如此之大的号召力，当然不示弱。故而，在北宋年间，龙虎山的张天师便将关羽当成本派的护法天将。
自此后，有关关羽驱除邪魔、造福百姓的传说，遂也在民间有着多个版本流传，不绝。譬如，在宋元《说三分》、《三国志平话》等话本中，关羽俨然以一个武神的面目出现，并于飕然之间成为人们心目中忠义而英勇的战斗英雄。据说，北宋的… 亡国之君、信奉道教的徽宗皇帝，因希望借助道教的神仙摆脱国家的内忧
外患，而将希望就寄托在英勇而忠义的关羽身上。宋徽屡次敕封关羽，王”、“义勇武安王”等称号北宋灭亡之后，鹵宋依然生存在强大的武力威胁之下，故而，南宋的君主便沿袭北宋末年的传统，而屡次敕封关羽。南宋初年，更有人把《劝勇文》张贴关羽庙中，以期借助关羽的威名鼓励人们+要惧怕金兵，奋勇杀敌。
在创作于明初的《三国演义》里，关羽便得到了浓墨重彩的描绘。随着《三国演义》一书的风行，关羽作为忠义化身的形象更加深入人心。
至明朝时，帝王对他的敕封更是比比皆是，例如将其敕封为“协天大帝”、“三界伏魔大帝”。满清入关之后，照样对这位汉族的武神崇敬有加，在清入关后的十位皇帝中先后有八位帝王敕封过关羽。
关帝圣君的神格化山此达到了巅峰。
此外，官方敕封下的结果就是遍布各地的关帝庙的兴建。明太祖朱元璋曾下令在北京为关羽修庙。到了清代，雍正皇帝敕命天下各处州府都必须设立供奉关羽的武庙。纵观明清时期，北京城内外就有200多处关帝庙，各地的关帝庙更是不计其数。可以说，在众多庙宇中，关帝庙的数1：可谓名列前茅。而关羽也取代了姜太公，成了“武圣”。
由干关羽身上显示出来的“忠义”，使得他在民间也很受推崇，帮会或者秘密组织常常将其供奉关以示明“忠义”。另外，关羽还是民间的财神和保护神，现在南方一带还有许多商业场所的门口在供奉着一淨手提大刀、威风凛凛的关羽神像。
在中国民间年画中，有一幅画包括了天地诸神、三界诸神，在如此众多的神仙中，关羽却是被放在正中的，而且画得和玉帝冋样大。由此可见，关羽在民间信仰中的位置。
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