过后，五祖把门人都叫过来说：“世人生死是大，而出家人都是为了超度生死的，你们这些人终曰只想着怎么求福，想得好报，这是不行的，不求出离生死苦海，光想着将来往生到好的地方去，这种追求的境界太低。你们每个人都回去，观察自己的本心，找出般若之性，即真正的智慧来3然后写一首偈语给我看。我看谁能够觉悟了，就把佛法和衣钵传给谁，这个人就是第六代祖师。”
这个很有意思，因为祖师传法，过去都是通过指定，即由上一代祖师指定下一代祖师，达摩指定慧可，慧可指定僧璨，僧璨指定道信，道信指定弘忍。但到五祖这儿，就来了一个重大改革——建立考试制度，用考试选拔人才=这个改革可以说是前所未有的，在佛教界其他宗派里面也非常罕见，所以，可以毫不夸张地说，五祖在中国佛教史上，是一位非常出色的大教育家。
五祖不仅通过考试选拔传人，他的教学方法也非常得当，因材施教，因人施教3而且教学效果极好，五祖门下弟子众多，十大弟子都是一方宗主，神秀、惠能、老安、智诜都是了不起的大师，
五祖为什么要在这个时候急着付法？按照过去的传统，一般都是临终付法，即当老师觉得自己快入涅槃了，才会找一个弟子，把佛法传给他。这个时候五祖才过六十岁，还年轻着呢，后来过了十几年他才去世的，这么早就付法是为什么？其实五祖是有他不得已的苦衷。那个时候，他受到来自朝廷的很大压力，这个压力源于封建帝王对佛教界的不放心。黄梅离长安很远，又在山里面，常住的门人就有一千多，再加上周围的恐怕要有上万，而且五祖名闻天下，各地的僧人都会到他那里去求法。五祖的影响力一大，皇帝的头就大了，不放心啊，所以千方百计地要对其加以限制。
当时发生了一场农民起义，起义者把蕲州城都给包围了，围得水泄不通，就在大家都无计可施的时候，五祖弘忍大师一来就把问题给解决了。照理说这是有功于朝廷，应该得到嘉赏，但实际上却让朝廷对五祖更不放心了——连官府都没办法做到的事情，你怎么那么轻易地就给化解了呢？起义者为什么听你的，你要是和他们没有勾连，怎么能一句话就把这件事给平息下来了？因此，朝廷就更想强制解散这个僧团，五祖不得已，只能提前付法。另外，五祖传惠能而没传神秀，也是因为当时神秀是首当其冲受迫害的僧人。前面谈到，五祖和惠能说话都是偷偷地说，也是因为这个原因，在他的那些弟子里面，各色人等都有，有些是官府的密探，有些是江湖上的人，因为知道他有宝物，所以潜伏在他的身边。所以，五祖说话、做事总是处处小心。
这些人听了五祖的吩咐以后，也觉得奇怪，老师怎么这么早就要付法了呢？说我们这些人水平境界都不够，可神秀师兄是我们的教授师（教授师就是掌门大弟子，代师传艺，一般掌门大弟子都很有权威，神秀当时就是这样的身份。五祖有上千的门人，教不过来，实际上他的很多弟子都是跟神秀学的），他水平那么高，这个位置肯定是他的，我们做了偈语也是白做，以后跟着神秀师兄就行了，没必要再费那个事了，所以五祖的很多弟子就都不做了。
结果过去了三天，没有一个人写诗3神秀感到压力很大，要是从头到尾没有一个人写，老师的面子往哪儿放呢？神秀也知道，别人不交卷，根源在他这儿。他很犯难，一方面他要替老师考虑，另一方面，他又不希望成为第一个交卷的人，让师弟们怀疑他的动机3
他犹豫了很久，最终还是决定写出来。但他并没有直接写在纸张上，而是写到墙上。在五祖堂的寺院里有步廊三间，当时正准备在这三间步廊的墙上画《愣伽经》变相和五祖血脉图。《愣伽经》变相是什么呢？印度佛教经典的原典中国人读起来不容易，即便是专业的研究者读起来都很费劲，老百姓就更不用说了。于是，有些高僧就做了一些改写本，把经典深奥的道理，以故事的形式，或者诗歌的形式表现出来，这样一来，深奥的佛理就变得非常生动，老百姓们也都喜闻乐见了。这些改写本如果是以文字的形式表现出来就叫变文，如果是以图画的方式表现出来就叫变相。至于五祖血脉图，指的就是五代祖师从达摩到弘忍的传承图，因为师生之间的关系就相当于世俗的父子关系，所以会有血脉传承的意思在里面3
神秀把诗做好之后，就在一天夜里偷偷点着灯，把诗写到了步廊的墙上。在写的时候，他也发愿，说他写这个不是为了得到祖师之位，主要是为了让五祖看一看他的见解。但他写的时候还有一些犹豫，又想，如果五祖看到了，说这首诗写得不错，那他就出来礼拜，承认是他写的；如果说不好，那他在山中修行这么多年，还总是受人礼拜，这又修的是什么道呢？
神秀就是这么一个犹豫的人，他题在墙上的诗是这样写的：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
第二天，五祖看到了墙上的诗，就跟画师说：不用在墙上画《愣伽经》变相和五祖血脉图了，经里面说，“凡所有相，皆属虚妄”，一切外相都是虚妄，你就把这首诗留下来，让人供养，让人诵持，“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益”。
五祖的话，是有分寸的夸奖=他的意思就是说：按照这个偈修，就可以不落轮回，不入恶道。什么是恶道呢？六道轮回中有三善道和三恶道，三善道是天、人、阿修罗，三恶道是地狱、饿鬼、畜生3生命中最悲惨、最低下、最痛苦的那几类叫三恶道。按照这个偈修行就不会转生入恶道。
五祖当着众人的面评价过这首偈语后，就把神秀叫了过来，问他偈语是不是他写的，神秀承认了，并且说，我没有夺位的心思，只是想着让老师看看我有没有一点智慧。五祖就说，你这首偈语没见本性，“只到门外，未入门内”。按照你的见解，要想得到无上菩提，恐怕是没有希望的，因为“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭5于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如5”这一段话，其实是五祖对神秀的一个非常明白的开示，“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性”。这本身就不是“时时勤拂拭”能够达到的境界。是不是不拂拭佛性就会被污染呢？显然不是的s五祖在这里虽然说得很明白，而且，还破例给了神秀一个“补考”的机会——“汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看；汝偈若入得门，付汝衣法。”，但是神秀当时悟缘未到，错过了得法的机缘。
五祖为什么当着众人的面夸奖这首诗，后来又批评神秀呢？首先，这首诗确实有一定的价值，表现出了一定的水平。对一般人来讲，世间有那么多的烦恼，要让他们顿悟是很困难的，如果能像神秀这样，时时警惕自己的缺失，及时改过，这样修行也不无助益，至少也可以“免坠恶道”。这是其一。还有一个因素，就是神秀作为他的大弟子，追随他多年，还代他在山中执教。所以，五祖对于这个弟子是相当爱护的，对他的成绩也是肯定的，当众自然也不便批评他5这样当众表扬，再到私下里偷偷批评，一方面让神秀有自信心，另一方面，也能够让神秀认识到自身的不足。
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