什么是佛经？佛陀释迦牟尼所说的教法
佛经就是释迦牟尼佛（一说佛陀）所说的经典。相传佛陀在世时只以口传方式教导弟子，并无文字记录。他涅以后，佛弟子对他的说教进行了四次佛经结集。由此，逐渐形成文字版佛经。
口传期的佛经
佛经是佛陀在世时教导弟子的经典。相传佛陀在他说法的49年里，遵循古印度传统习俗，以口授相传的方式教泞弟子。因为在当时的印度，尚未对书写记录引起重视，佛陀教授弟子只能采用便于记忆门诵的偈、颂等韵文形式，而弟子们也只能以口口相传的方式把典籍背诵下来。
佛陀倡导“众生平等”，佛教接纳一切众生，因此印度底层的很多贫民纷纷加人佛教僧团，理发匠出身的佛陀大弟子优婆离就是一个典型的例子。佛陀在弘法时，通常使用方言俗语（主要是摩揭陀语）来讲解，以便他们能听懂。
佛陀涅棺后，为了防止教法的散佚，弟子们也用方言将佛陀的教法教义回忆诵出，所以最初的佛经是方言俗语；之后经过大众的集体审定，判断是否为佛陀所言；最后将诵出的内容依次第编成经或律。
文字版佛经
佛陀涅棺后，其弟子对他生前的教导进行了四次佛经结集，其中前两次结集的内容并无文字记录。佛陀弟子阿难尊者一日在竹林中听到比丘颂偈：“若人生百岁，不见水老鹤，不如生一日，而能得见之。”阿难上前告诉他们:“佛的意思是：‘若人生百岁，不解生灭法，不如生一日，而得解了之。’”因为比丘使用方言使门音发生了变化，就变成“不见水老鹤”了。
有一部分能够背诵经文的比丘，他们并不理解经文的深刻含义，或者知之其少，便漏掉和更改了原句中的某些字句。结果造成一些佛法在有文字记录之前，就已经被歪曲了。随着佛教流传地区的不断扩大，用文字来记载佛经已经成为必须。
一般认为，第一次正式文字版的佛经，是在佛陀涅橘后400年左右，也就是第四次结集时产生的。初期的文字版佛经，主要记载佛陀对弟子的教授，而后期是在公元2-7世纪在印度各地渐渐结集而成的，是以记载诸佛、菩萨的观念为主。
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