在古代，“卜”和“筮”是两个不同的概念。《礼记·曲礼上》有过专门解释:“龟为卜，著为。卜者，先圣王之所以使民信时日、敬鬼神、畏法令也;所以使民决嫌疑，定犹与也。”也就是说，“卜”是用火烧龟甲，观察龟甲裂痕断定凶吉的方法;而“筮”是以著草为用具断定凶吉的方法。
二者不但起卦工具有区别，所处的地位也不相同。《周易》中，龟与象相对，筮与数相对。象为本，数为末。筮是采用经文拟事，而卜依据的是五行八卦原理，是筮的发展。因此，卜的地位更加重要。
古人认为“小事则筮，大事则卜”，所以，一般情况下先筮后卜。遇到大事时，筮法和卜法都要用，如果先用法占得凶兆，后用卜法求得吉兆，则以卜法所测为准。
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