立春作为节令早在春秋时就有了，那时一年中有立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至八个节令，之后历经人们智慧的总结，才有二十四个节气的记载。在汉代前历法经多次变革，那时将二十四节气中的立春这一天定为春节，意思春天以此开始。这种叫法曾延续了两千多年，直至1913年，当时的国民政府正式下了一个文件，明确规定每年的正月初一为春节。之后立春日，仅作为二十四个节气之一存在并传承至今。
立春亦称“打春”，这里的“打春”指的是打春牛。我国是农业大国，人们历来重视农业生产，坚持不违农时，牛是农事的象征，是生产力的代表。因此中国自古以牛祝春，据说是“周公始定立春土牛”，相沿成俗。所以立春打春牛的习俗也一直延续下来。
古时，打牛仪式是由县府执行，在旧县志上有详细描述：“立春前有司迎句芒神于东郊，里市各扮故事表演，日庆丰年。民之男女携儿女看春，俟土牛过，各以豆麻撒之，谓散痘消疹。立春日祀芒神〖指传统中统管农事的地神，亦称春天之神〉圣，鞭土牛〖用泥土塑造的一个牛状物，亦称春牛）毕，民争土块归置牲圈取畜养蓄息地。是日喜晴厌雨，歌日：‘但得立春晴一日，农夫不用力耕田。’”说的是，打牛的前一天，先把土牛放在县城东门外前，称为“立牛”，其旁要立一个携带农具挥鞭吆牛的假人做“耕夫”，以此表示春令的到来，农事宜提前准备。那“耕夫”如站在牛前，表示春令早来应早些备耕；“耕夫”立在牛后，则表示春令迟到；若人牛并行，则春令适中。立春日当天，各官府要奉上肉、果食品于芒神土牛前，于正午时举行隆重的“打牛”仪式，吏民击鼓，由官员执红绿鞭或柳枝鞭打土牛三下，然后交给下属吏与农民轮流鞭打，把土牛打得越碎越好，以示人们对春天的热爱。随后，人们欢笑着抢土牛的土块带回家入牲圈，象征槽头兴旺。据说当天是晴天，万民高兴；若天明遇雨，则表示开年不利，预示这一年年景将不佳。
打春牛的意义，不只是送寒气、促春耕，也有些许的巫术意义。山东民间要把土牛打烂，人们争夺春牛，称为抢春，以抢得牛头为大吉。除了皇历上有春牛图之外，各地年画中也会刻春牛图，当做春节期间的吉祥画售卖。
在浙江有些地方迎春牛别具心思。迎春牛时，人们一一向春牛叩头。之后，百姓一拥而上，将春牛打碎，抢的春牛泥回家，撒在牛栏内，意喻促进牛的繁殖。
据史书记载，自周代起立春日迎春，是先民于立春日进行的一项重要活动，也是历代帝王和庶民都要参加的迎春庆贺礼仪。天子亲率三公九卿、诸侯大夫去东郊迎春，并举行祭祀太啤、芒神的仪式。回宫后要赏赐群臣，布德和令以施惠兆民。
在民间迎春的习俗是立春的重要活动，举办得很热闹。在立春当日，四合院与农家院里会高挑“春幡”，每家门框上都要贴上用红纸书写的对联，如“一门欢笑春风暖”、“四季祥和淑景新”，或“瑞雪丰年，八方献瑞”、“春风得意，六合同春”等联语，院内屋内墙上也贴满“迎春”、“宜春”以及“福”字，使院里一片红艳艳的景色，显得春意浓烈，也象征着吉祥。大人孩子要换上干净的新装，妇女们脸上抹上脂粉，鬓上插上写着春字、福字的红绒花，或用彩色绫罗，剪出象征春天已到的春燕花鸟等簪在发髻上，也有的用红纸剪刻个雄鸡形状贴在屋门上，因鸡与“吉”谐音，有吉祥如意之意。“剪绮裁红妙春色，宫梅殿柳识天情。瑶筐彩燕先呈瑞，金缕晨鸡未学鸣。”这首古诗正写出满园春色，欢乐迎春的情景。
此外，有些村镇在立春日举办“迎春会”，常找个十多岁的少年化装成一个官老爷，身穿纸宫服，头戴纸帽，脚蹬纸靴，骑着个牛，前往祭祀坛，带领百姓祈祷保佑风调雨顺，五谷丰登，沿途敲锣打鼓，放鞭炮以迎春天到来。
咬春是指立春日吃春盘、吃春饼、吃春卷、嚼萝卜之俗，流行于此京和河北等地。一个“咬”字道出节令的众多食俗。
春盘晋代已有，那时称“五辛盘”。五辛广泛讲是指五种辛辣（葱、蒜、椒、姜、芥）蔬菜做的五辛盘，服食五辛能杀菌驱寒。那时是将春饼与菜同置于一个盘内。及至唐宋时吃春盘春饼之风盛行，皇帝会把春酒春饼赐予百官近臣，宋人陈元靓撰《岁时广记》称：“立春前一日，大内出春饼，并以酒赐近臣。”当时的春盘非常讲究、精致。到了清代时，皇帝也以春饼春盘赏赐丹臣近侍，受赐者感涕不尽。
这种吃春盘春饼之俗传向民间，更以食饼制菜并相互馈赠为乐。清代的《北平风俗类征丨岁时》载：立春，富家食春饼，备酱熏及炉烧盐腌各肉，并各色炒菜，如菠菜、韭菜、豆芽菜、干粉、鸡蛋等，且以面粉烙薄饼卷而食之。这正是清末民国时期老此京人家吃春饼应景咬春之节俗，至今北京仍传承着此食俗，俗话有“打春吃春饼”之语。
咬春之俗还有嚼吃萝卜。《燕京岁时记》中云：“是日，富家多食春饼，妇女等多买萝卜而食之，日‘咬春’。谓可以却春困也。”每逢立春日，无论贵贱，家家咬食生萝卜，取迎新之意，故名。民间认为咬春可免疥疾和解除春天困乏。也有地方是把咬春习俗和食春饼结合在一起的。
在立春之日，有些地方会迎春公鸡。青年妇女用花布裹棉花，形同菱角，一角尖端缀花椒仁作鸡眼，另一角缝几根与身等长的花布条作鸡尾，造型朴拙，色彩斑斓，把春鸡钉在孩子胸前或左衣袖上，预示新春吉祥。未种牛痘的孩子，春鸡嘴里还要衔一串黄豆，几岁串几粒，以鸡吃豆来寓意孩子不生天花、麻疹等疾病
在陕西澄城一带，有吊春穗的传统习俗。在立春日，妇女用各色布绺编成布穗，或用彩色线缠成各种形态的“麦穗”。然后吊在小孩或青年人的身上，也可挂在牲口如驴、马、牛的身上，借以祝福来年风调雨顺、五谷丰收。
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