“立冬”在每年公历的11月7日或8日，我国古时民间习惯以立冬为冬季的开始，《月令七十二候集解》说：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也。”立冬这天太阳到达黄经225度，正午用圭表测日影，影长为古尺一丈两寸三分，相当于今天的2.501米，夜观北斗七星，斗柄指向亥的方位，也就是正北方，这个阶段一般在农历的十月。
我国幅员广大，各地的气候即使是在同一天也不相同。我们按照正常思路来想，认为只要过了立冬才真正的进入冬天，可是按四季气候学划分，在立冬之前就有一部分地区已经进入了冬天。按气候学划分四季标准，以下半年候平均气温降到10度以下为冬季，则“立冬为冬日始”的说法与黄淮地区的气候规律基本吻合。我国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入冬季，首都北京于10月下旬也已一派冬天的景象，而长江流域的冬季要到“小雪”节气前后才真正开始。
立冬前后，我国大部分地区降水显著减少。东北地区大地封冻，农林作物进入越冬期；江淮地区“三秋”已接近尾声；江南正忙着抢种晚茬冬麦，抓紧移栽油菜；而华南却是“立冬种麦正当时”的最佳时期。
此时水分条件的好坏与农作物的苗期生长及越冬都有着十分密切的关系。华北及黄淮地区一定要在日平均气温下降到4度左右，田间土壤夜冻昼消之时，抓紧时机浇好麦、菜及果园的冬水，以补充土壤水分不足，改善田间小气候环境，防止“旱助寒威”，减轻和避免冻害的发生。江南及华南地区，及时开好田间“丰产沟”，搞好清沟排水，是防止冬季涝渍和冰冻危害的重要措施。
随着科学技术的发展，塑料大棚的应用也越来越广泛，立冬后人们告别大田农活，开始进入大棚中，种植各种蔬菜及花卉。所有夏季生长的蔬莱几乎都可以在大棚中生长。有的品种因大棚中的恒温恒湿，反而比夏季大田中长得还好。因此现在人们可以在寒冷的冬天吃上新鲜的蔬菜和水果，大棚菜的开发和研制，为人们的生活提供了极为便利的条件。
立冬分三候。“初候水始冰”，这时河水已经开始结冰了，只是这时候看见的还是小冰凌，根据现代气象资料，黄河中下游地区平均始结冰日在11月11日左右，这与立冬节气的物候表示基本一致。“二候地始冻”，这时节气温降到0度以下，土地的表层已开始冻结了，随着温度的继续下降，冻层会不断加厚。“三候雉入大水为蜃”，关于三候的这个说法至今还没有比较科学的理论来证明。
在古代人们将立冬看作是相当重要的日子。在这一天，天子去郊外迎冬，并赐群臣冬衣、矜恤孤寡。后来的制度也有很多效仿的。《吕氏春秋丨盂冬》：
“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，日：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于此郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”高诱注：“先人有死王事以安边社稷者，赏其子孙；有孤寡者，矜恤之。”晋崔豹《古今注》：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子。”并且在这一天还有吃倭瓜饺子的习俗，可见立冬节被人当作十分重要的节日来过。
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