东汉时期，佛教传人中国，它与道教的发展几乎是同步的。但佛教在印度已经是一种成熟宗教，因此佛教在中国的早期发展以译经和调和本教与中国固有文化的矛盾为主，译经是为了传播自己的教义思想，调和矛盾则是因为佛教面对的是一个已经成熟的文化系统，要想征服它必须先适应它，佛教作为一种外来宗教，进人中国自然有一个中国化的过程，在刚开始的时候，它与中国本土文化既相互冲突，又相互吸收。
最初，佛教被视为风角、占星、望风、卜筮，与方术迷信同类。在东汉时期与佛教发生纠葛最多的主要是货老道，当时社会上流传者“老子化胡”的说法，这说明一方面道家借此说来贬抑佛教，另一方面佛教也正好托老子之说大行于世，亊实上，当时的学者常将佛教中的“空”与老子思想中的“无”相比较，一度曾经把捏架译作“无为”，东汉桓帝一面派人到老子故乡立庙画像，一面在宫中“设华盖以祠浮请、老子”，很长一段时间内，学佛与崇道者混成，都称为道士、道人，佛教与黄老结合，是中国人试图使佛教中国化的开端。与佛教传人中国大致同时，中国产生了土生土长的宗教——道教，当时主要派别有太平道和五斗米教。道教把“道”作为宇宙的本源，是有灵的神异之物，这是对《老子》五千言讲的“道”所做的宗教性阐发。道教修行的终极目标是得道成仙，使人返本还原，与道合一，成为灵魂常在肉体永生的神仙。在佛教中国化的同时，道教吸收了佛学的生死轮回、善恶报应、天堂地狱说，此外，粗疏的太平道和五斗米道在佛教的影响下，演变为有较严密组织的宗教。而且早期道教的教义学说比较简单，仪轨戒条也不很完备，像佛教这样各方面都比较成熟的宗教的传入，对道教的进一步发展是有借鉴意义的，因而道教最初往往将佛教引为同道。佛教的三世轮回、因缘业报之说，对道教的祸福报应思想也有影响。电期道教经典《太平经》也有“承负”之说，但比之因果报应思想则显得简单。后来，部分道士逐渐吸取佛教的因果报应、生死轮回思想，来充实和调整道教的理论。道教对于天界及地狱的论述，在佛教宇宙观的影响f更丰富了其内容。佛教的教义相对完备，教理严密，思辨性很强礼仪制度和宗教伦理等，也对道教的形成和发展产生过一定的影响。
在懦、释、道三家中，道教出现最晚，所以它从形成之日起，就必须要和儒、释发生关系，无论从它的组织形式还是认知水平都相当幼稚，为尽快克服自己的原始性，就必须向儸家、特别是向佛教学习，因为佛教提供了一个宗教素质较高的样板。总之，道教在充实教义和完善戒规仪式上，均受到佛教的很大影响。
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