缘起
释迦牟尼佛初转法轮，度阿若懦陈如，最后说法度须跋陀罗，所应度者，皆已度讫。于娑罗双树间将入涅檠，是时中夜。寂然无声，为诸弟子，略说法要。
当释迦牟尼佛成佛之后，第一次说法转法轮，就度了阿若懦陈如等五比丘;最后将入涅檠之前，又说法度了须跋陀罗证阿罗汉果。在他有生之年，所应被他度的都已度完了。这时，他到了娑罗双树之间，准备进入涅巢。这是在中夜，夜深人静之时，对着围绕在旁的比丘弟子们，简单地开示了佛法的要点。
伟大的佛陀，终生游化，弘扬佛法，广度无量的众生。根据佛传资料显示，佛陀最后即将进入涅粲之前，还是一路从南向北沿途说法度众生，到了拘尸那罗，有四棵两两相对的娑罗树，他在这四棵树之间躺了下来，准备入涅粲，那时他的身体已经非常衰老疲累，也觉得任务已了。可是他还是谆谆地教诲追随在他身边的比丘弟子们，要他们在佛涅粲后，不要忘记出家学佛的目的;就好像一位慈爱的母亲要出远门之前，对孩子再三叮咛如何照顾自己。
从这一点看，伟大的人格一定有他不平凡的心胸和作为。如果说将军在战场阵亡，马革裹尸是死得其所;那么，法师到最后一口气为止，还是在讲台上说法度众，也可说是死得其所;禅师精进用功，而能立脱坐亡的话，也可叫作死得其所;佛陀临涅檗前，还留下最后的遗教，应该就是人天导师的表率。
初转法轮，意即最初说法。“转”是转烦恼为智慧、转生死为解脱、转凡夫为圣者、转污染为清净;用什么来转?必须用佛法来转。而为何以“轮”来形容佛法呢?这是取自印度的传说，据说能兵不血刃而统一四天下的转轮圣王，有一个轮宝在他面前做为先导，只要轮宝转到之处，该处就能心悦诚服地接受轮王仁政的教化，一切人民都能行十善法。所以把说佛法比喻做“转法轮”，代表凡是听到佛法的人，就能破除心中的一切执著，恶不善法。
阿若懦陈如，佛陀成道后最初度化的五个比丘：阿若懦陈如、损稗、跋提、十力迦叶、摩男俱利，以阿若懦陈如为代表，因为他是闻法后第一个证阿罗汉果的人。佛成道后，最先为五比丘说苦、集、灭、道四圣谛法，第一遍说“此是苦、此是集、此是灭、此是道”，懦陈如听了以后即证阿罗汉果。佛再进一步说明“苦应知、集应断、灭应证、道应修”。更进一步说“苦已尽、集已断、灭已证、道已修”。三转四谛法之后，其他四人在三个月之间，全都证得阿罗汉果。然后佛嘱咐他们，把弘法度生的任务交代给他们，要他们分别到人间游化，说法度众生，而且不要两人同行，原因是众生太苦，而说法的人又太少。
须跋陀罗，原是一位婆罗门外道，住在拘尸那罗城，已年高一百二十岁，自知未得解脱，听到佛即将涅架，赶到娑罗双树问求见佛陀，被阿难尊者阻挡，佛亲自允许度他，听佛讲八正道后，即得初果，再听佛说四谛法之后，即证得阿罗汉果。
娑罗双树，娑罗树是印度的一种阔叶树，在佛传资料中又将娑罗双树称作“鹤林”。据说四棵树分成两对，每对皆一枯一荣，树叶rfl绿而泛白，树枝相交错，树根相蟠结，所以虽是四棵树，看起来却是两对，因此名为双树。
入涅粲，是进入寂灭的意思。就原始佛法的意义而言，不生不灭叫作究竟寂灭，又有两层意义：一是入“有余涅架”，当证得阿罗汉果，虽已出离三界，但还留有色身;那是烦恼已灭、生死已了、所作已办、不受后有。二是入“无余涅檗”，那是指已得解脱的圣者(佛及阿罗汉)，在肉体死亡，舍寿之后，不再回到世间。但是，大乘佛法的涅架则另有胜义。
中夜，这是在佛教圣典中所见到的时间记载，印度当时将一日一夜分作六时，白天三时：晨朝、日中、日没;夜间三时：初夜、中夜、后夜。每一时相当于现代时间算法的四个小时，中夜约当晚上十点到清晨两点。
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