冬至是二十四节气之一，时间大约在阳历的十二月二十二或二十三日。冬至日这天，白天最短，夜晚最长；自此之后，昼夜短长开始变化，夜消昼长，直到九九八十一天，转入春天。冬至还被人们看作是仅次于春节之后的最重要的节日，于是在谚语中有“冬至大如年”的说法。
冬至，是我国农历中一个非常重要的节气，也是一个传统节日。关于冬至人们给与了很高的评价，其中就有“冬至大如年”的说法。
冬至被人们看作是极为重要的一个节日是有原因的。先从冬至的众多名称来看，它们都反映了人们对外在事物的认识，而不同的名称更反映了这种认识的多角度性和多样性；其中的意义还不仅这些，因为从这些名称中也可以折射出该民族的丰富多彩的文化层面。人们从自然和文化两方面出发，将冬至这一天用众多的名称加以诠释，是冬至的别称更加多样。
冬至又称“长至节”，这个别称是以自然现象为基础的。自夏至以后，白昼越来越短，直到冬至这天达到极点；而后白昼逐渐变长，因此被称为“长至节”。与此相反，则是说冬至这天是白昼最短的时间，只是从今天来说白昼最短，所以又被称为是“短至节”。这只是根据某一地区的人们的观念不同，而产生的不同的名称。
还有一种叫法，是从习俗的角度认识冬至的。因为冬至临近年关，这时候家家户户，置办过年时的鸡、鸭、鱼、肉等准备迎接新年，饮食方面比较富裕，所以又被人们称为“肥冬”。此外，人们都欢欢喜喜过新年，还为“喜冬”之称，顾名思义欢喜的冬天。
此外更为常见的就是“亚岁”这个名称了。这是和年节相比较而产生的一个别称。意思是指冬至是仅次于年节的一个节日，从这个名称中也可以看出冬至在人们心中的位置。
“冬肥年瘦”这一别称则更加明显的表现了人们对冬至的看法。这主要是从社会生活方面来说的。这种风俗在我国北方地区比较明显。一般说来，民众一年辛苦劳作，很少品味酒肉，往往要在秋收之后，家家谷粮满仓，有了充足的食物，并且年关将至，于是酒坊飘香，人们杀鸡宰羊迎接新年，这时是人们享受生活的最佳时节，于是就有了“冬肥年瘦”的说法。“冬至大如年”的说法，也表达了这个意思。
可见冬至是非常受重视的。现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。；北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭袓的习俗。
在冬至这一天历史悠久，所以风俗比较多，其中有一项非常隆重的风俗，那就是祭天。古代，许多自然现象人们无法解释，于是就它们看作是天神在操纵。原始信仰认为夏霜、冬雪、风霾、流星、彗星、日食、月食、水旱、红雨、地震等异常现象，全都是天神所为，也是天神对人世的惩罚。于是他们就想要用祭祀天神的方法来摆脱这种灾害。因为自然现象的不同，所以在人们心目中就有了不同的天神的出现，人们不只是将天神定位为玉皇大帝，他们祭拜所有与天象形成有关的神灵。特别是皇帝，君王自认为是天神的传人后，祭祀天神就作为一种重要仪式举行，这也显示了君主为了维护自己的统治而进行的活动。因此历代王朝都举行隆重的祭天大典，把它列为国家的宗教祭祀活动之一。因为祭祀活动的场面宏大，所以一般是在郊外举行，因此又被称为“郊祀”。
明清两代在清朝祭祀的基础上，将祭祀的活动更加神圣化，于冬至这天在；北京南郊天坛祭天。天坛建于明永乐十八年。祭天活动十分隆重，因此天坛的设计和规模宏大，各方面非常讲究。天坛的分布和构造也是很有层次的，各个部门都有不同的位置和名称。中央为祈年殿、皇穹宇和圜丘，这是进行祭祀的主要活动区域；东此为牺牲所，西南为斋宫。这两个部门的出现，显示了皇宫中对祭祀大典的重视。祭天前一天，皇帝移驾斋宫，进行沐浴。第二天在圜丘举行祭天大礼，所用牛、羊、猪、鹿是在牺牲所专门饲养的。时至清朝祭天的活动比先前更加的隆重和繁琐。皇帝祭天时，必须穿祭服，请神牌，太常寺堂官奏请行礼；此时典仪官要唱“燔柴迎帝神”。在东南燔柴炉升火，西南方悬望灯，乐队齐鸣。清代诸皇帝每年都祭天，祈求天神保佑，国泰民安。虽然祭天的性质至高无上，除了天子之外的其他人都没有这种资格，但出于对于天的敬畏和崇拜，民间在冬至时还有一种不算正规的“迎日”的风俗，也算是一种特殊的非正规祀天方式吧。迎日活动中需要的物件是一种叫做日晷的东西，其实就是一个简易的日影仪。人们常常通过观察日影来预测来岁的丰饶。除了祭天迎日，冬至节也是先民感怀祖德、祭祀袓先的日子。在传统生活中，祭这个字是渗入在日用生活的，节日里祭袓是顺理成章的事情，中国的祭传统讲“敬如在”，比如，在时节转换的日子里祭袓，就好像袓先也和我们一起过节。一般来说，虽然不是正式家祭，但应该给袓先的灵位前祭献供品和香火，酹酒一盏而后全家在一起同庆。此外，还有上坟烧纸、送寒衣等风俗。所谓送寒衣，就是为已故的袓先送去御寒的衣服。过去在民间信仰看来，人有人世，死人有鬼世。已故亲长虽然躯体已经死亡，但灵魂还在鬼世生存，不同季节需要不同的饮食、服装，尤其秋尽冬来，鬼魂也是很怕冷的，所以才流行送寒衣，这是怀念袓先的一种表现。
这些活动，无论是祭天，还是祭袓，都是冬至节的一种宗教活动，虽然带有很浓重的迷信意味，但是却有着一种美好的期望在里面，表达了人们的某种意愿。
冬至民间有貼绘“九九消寒图”的习俗。消寒图是记载进九以后天气阴晴的。以卜来年丰欠。关于九九消寒图的方式很多。比如格子消寒图、文字消寒图、梅花消寒图、美人晓妆消寒图等等，这些消寒图的绘制方法是一样的，只是在形式上有所区别而已。分成九九八十一个，每天画去一个九九八十一天之后消寒图画完，也就说明冬天已经过去，进入了温暖的春天了。
另外九九消寒歌是一种节令民间歌谣。旧时，冬季来临时，小孩子们常会吟唱这样的歌摇：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九，沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。这便是几乎流传于我国各地的最为脍炙人口的九九歌。
九九消寒歌是按照我国传统的历法计算的。从冬至次日开始数起，每九天为一个时段，共有九个时段，第一个九天叫一九，其后依次称二九、三九……九九，合称“九九”。整个冬季中，这九九八十一天气候较冷，此期过后，天气回暖，大地将春。九九歌的出现当较数九为晚，但到唐宋时已经很流行。九九消寒歌全国大部分地都有流传，尤以此方为多。此方冬季严寒，所以九九消寒歌不仅名实相符，并且也有实际存在的意义。由于各地气候寒暖不一，人们创作时着眼点各有差异，所以各地的九九歌也就有些区别。
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