我国先秦两汉时期的宇宙论，气本论是主流思想。《老子》 日:
“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”(四十二章)“一”即“气”，开启了古代宇宙生成论上气论之先河。《庄子.田子方》日:“通天下一气耳，圣人故贵一。”《庄子.至乐》日:“气变而有形，形变而有生。”更是明确以“气”为天地万物生成的根源。《鹃冠子.泰录》:“故天地成于元气，万物乘于天地,神圣乘于道德。”以“元气”为宇宙之本原与成因，标志着先秦气本论的最终形成。汉代易学中卦气易学是主流，卦气易学本于当时天文学上所取得的成就，将易卦与四时、二十四节气、七十二候相配，以阴阳二气消长的学说构建了天人感应的天道观和占术体系，将气本论的宇宙观推向了新的阶段。《易纬》中的“四太”学说，堪称汉代卦气易学在宇宙生成论上的最高成果。气化的宇宙，已成为两汉人思想中的一般 观念,这自然也深刻影响着荀爽的宇宙观。就现存荀氏《易注》以及《后汉书.荀爽传》的记述来看，荀爽的易学哲学，首先表现在其以气为本、乾坤为用的宇宙观_上。
《系辞》“乾知大始”《九家易》注日:
“始”，谓乾禀元气，万物资始也。《系辞》“坤作成物”荀爽注日:“物”，谓坤任育体，万物资生。
按:《九家易》即《经典释文》所记《荀爽九家集注》，陆德明注曰:
不知何人所集，称荀爽者，以为主故也。其序有荀爽、京房、马融、郑玄、宋衷、虞翻、陆绩、姚信、翟子玄。
可知《九家易》是以荀爽《易注》为注的《周易》集注。由这两处注文文法一致,知《九家易》所引为荀氏易注。可见，荀爽认为，元气为宇宙之本，天地(乾坤)万物皆是禀受元气而生。
荀爽的元气观，表现在其以“气”作为解释天道、地道和社会政治的工具，《后汉书●荀爽传》载荀氏对策之言日:
汉为火德，火生于木，木盛于火，故其德为孝，其象在《周易》之《离》。夫在地为火，在天为日。在天者用其精，在地者用其形。
夏则火王，其精在天，温暖之气，养生百木，是其孝也。冬时则废，其形在地，酷烈之气，焚烧山林，是其不孝也....
故天子娶十二，天之数也;诸侯以下各有等差，事之降也。阳性纯而能施，阴体顺而能化，以礼济乐，节宣其气。故能丰子孙之祥，致老寿之福。及三代之季，淫而无节。瑶台、倾宫，陈妾数百。阳竭于上，阴隔天下......百姓穷困于外，阴阳隔塞于内。故感动和气，灾异屡... .
夫寒热晦明，所以为岁;尊卑奢俭，所以为礼:故以晦明寒暑之气，尊卑侈约之礼为其节也。《易》日:“天地节而四时成。”因荀氏认为，晦明寒暑之气的变化形成了一年四季，温暖之气(阳气)催生万物,酷烈之气(阴气)肃杀万物，这是天地之道也;对于社会政治而言，理想的状态是达到阴阳二气相合的状态，也就是“和气”的状态，天下才能安宁祥和，否则，阴阳二气不能相通，就会灾异频生。在易学上，荀氏亦以阴阳二气之消长的理论注《易》，如注《大壮.彖》“大壮，大者壮也。刚以动，故壮”曰:
乾刚震动，阳从下升，阳气大动，“故壮”也。注《乾.初九.小象》“潜龙勿用，阳在下也”曰:气微位卑，虽有阳德，潜藏在下，故日“勿用”也。
但就现存的荀氏《易注》而言，除了在宇宙生成上坚持气本论之外,气论并不是荀爽易学哲学探讨的重心，荀氏更喜欢以乾坤两卦为依据来阐释《易》理。在荀氏《易注》中，尽管亦有以乾坤为本生成六十四卦的表述，如其注《乾.彖》“大哉乾元”日:
谓分为六十四卦，万一千五百二十册，皆受始于乾也。册取始于乾，犹万物之生稟于天。
《九家易》注《坤.彖》“至哉坤元”曰:
谓万一千五百二十策，皆受始于乾，由坤而生也。策生于坤，犹万物成形，出乎地也。
但从荀氏以乾坤说注《易》来看，其更注重乾坤两卦在生成《易》道上的功能，从而形成了特有的“乾坤为用”的易学哲学。如荀氏注《乾.彖》“大明终始”曰:
乾起坎，而终于离。坤起于离，而终于坎。离坎者，乾坤之家，而阴阳之府，故日“大明终始”也。
乾为阳，坤为阴;阳起于子，阴生于午;坎处子位,离为午位,故荀爽曰‘乾起坎”“坤起于离”，把“大明终始”解释为乾坤两卦在阴阳消长上的圆周运动。再如荀氏注《文言》“水流湿，火就燥。云从龙，风从虎”日:
阳动之坤而为坎，坤者纯阴，故日“湿”也。阴动之乾而成离，乾者纯阳，故日:“燥”也。“龙”，喻王者。谓乾二之坤五为坎也。“虎”，喻国君。谓坤五之乾二为巽，而从三也。三者，下体之君，故以喻国君。把自然界“湿”“燥”云风” 形成的原因, 解释为乾坤阴阳之爻之间的流转。再如荀氏注《坤. 彖》“ 含宏光大”日:
乾二居坤五为含，坤五居乾二为弘，坤初居乾四为光，乾四居坤初为大也。
亦是以乾坤两卦阴阳之爻的相交关系来解释卦爻辞。所以，从本质上看，荀爽“乾坤为用”的哲学观，仍不脱阴阳说的窠臼。
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